Das moderne Chinesisch wird in der VR China, auf Taiwan, in Singapur und unter Überseechinesen gesprochen. In China heißt die moderne Sprache Putonghua, d.h. Allgemeinsprache (früher Guanhua, d.h. Beamtensprache, daher der heutige Begriff Mandarin), auf Taiwan, in Hongkong und unter Überseechinesen heißt sie Guoyu, d.h. Nationalsprache und in Singapur Huayu, Sprache der Chinesen. Chinesich gehört zur sino-tibetischen Sprachfamilie und wird in sieben Dialektgruppen aufgeteilt:
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| Dialektgruppe | Ungefähre Sprecherzahl | Verbreitungsgebiet | |
| Norden | |||
| 1. Mandarin | 679.250.000 (71,5%) | Norden und Südwesten Chinas | |
| Süden | |||
| 2. Wu | 80.750.000 (8,5%) | Küstengebiet um Shanghai, Zhejiang | |
| 3. Gan | 22.800.000 (2,4%) | Jiangxi | |
| 4. Xiang | 45.600.000 (4,8%) | Hunan | |
| 5. Hakka | 35.150.000 (3,7%) | weitverbreitet von Sichuan bis Taiwan | |
| 6. Yue | 47.500.000 (5,0%) | Guangdong, Guangxi(und Übersee communities | |
| 7. Min | 38.950.000 (4,1%) | Fujian, südliche Küstengebiete | |
Die Unterschiede zwischen den einzelnen Dialekten sind oft so groß, dass sie je nach Definition auch als eigene Sprache bezeichnet weden könnten. Die nordchinesischen Dialekte stellen mit ca. 70% die grösste Sprechergruppe, tatsächlich existieren auch innerhalb der Gruppe der nordchinesischen Dialekte große Unterschiede. Deshalb ist es eigentlich nicht richtig, diese als Mandarin oder Putonghua zu bezeichnen, da dies Bezeichnungen für die auf der Grundlage der nördlichen Dialekte (vor allem des Peking-Dialekts) geschaffenen Standardaussprache sind. Auffälliges Merkmal aller Dialekte des Chinesischen ist, dass sie Tonsprachen sind, d.h. neben der Lautfolge bestimmt auch die Tonhöhe einer gesprochenen Silbe ihren Bedeutungsgehalt. Der nur sehr geringe Lautbestand der Standardsprache, des Putonghua, von etwa 420 Silben wird durch vier bzw. fünf Töne, beim Dialekt von Guangzhou (=Kantonesisch) sogar durch sechs Töne vervielfacht. Im klassischen Chinesisch entspricht jedes Schriftzeichen einer Silbe, einem Morphem und einem Wort. Ein Zeichen hat ungefähr 1-10 unterschiedliche, die kontextabhängige Bedeutungen. Im heutigen modernen Chinesisch bestehen die meissten Wörter aus mindestens zwei Silben bzw. Zeichen. Chinesisch ist also keine monosyllabische Sprache.